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PHPは、PHP：ハイパーテキスト・プロセッサーの略で「ピーエイチピー」と読みます。ウェブサイトで掲示板やブログを作ったり、検索機能を置いたり、グループウェアやネットショップなどを運営するために役立つプログラム言語です。PHPを使用したウェブページのURLの最後は「.html」ではなく「.php」になっています。

同じような目的で使われる仕組みにCGIがあります。CGIは、必要な機能を独立したプログラムとしてウェブサーバーに置いておいて、必要に応じて呼び出して使います。これに対してPHPの機能は、ウェブページのレイアウト情報などを記述したHTMLファイルの中に直接、組み込むことができます。CGIはプログラムを呼び出す仕組みなので起動時間がかかりますが、PHPならタイムラグがないためスムースに動くのがメリットです。なお、PHPでCGIを呼び出すといった使い方も可能です。

PHP自体は、C言語やPerl、Javaなどと同じプログラム言語です。しかしPHPは、他のプログラム言語より覚えやすく扱いやすいといわれ、掲示板や問い合わせなど、ウェブサーバーで加工や記録といった処理が必要な複雑なウェブページをHTMLだけで作るより、PHPで作成する方が容易で可能性も大きく広がります。